Los rayos ultravioletas (UV)
Los rayos ultravioletas son radiaciones electromagnéticas de la misma naturaleza que la luz, pero cuya longitud de onda es más corta que la de la luz visible.
La luz visible también es una onda electromagnética pero, a diferencia de la luz ultravioleta, provoca una sensación luminosa en el ojo del ser humano.
Mientras que la zona del espectro que puede provocar la sensación luminosa en el ojo humano (la luz) está situada entre 3800 y 7800 Å (angström), los rayos ultravioletas tienen una longitud de onda más corta, que se encuentra entre aproximadamente los 3800 y los 100, cuando comienzan los rayos X, por eso no los podemos ver.
La fuente de energía más rica en rayos ultravioletas es el Sol, aunque existen fuentes artificiales que generan radiación ultravioleta.
¿Cómo se originan los rayos ultravioletas, ya sea en el Sol o en en un tubo fluorescente? Cuando se produce una descarga eléctrica, los electrones pasan de un nivel relativamente elevado a un estado de base caracterizado por las fuerzas de enlace o a un nivel muy próximo a este, la energía que se libera entonces se traduce en radiaciones ultravioletas.
Si bien la radiación ultravioleta pueden ser perjudicial para la salud del hombre (aún teniendo en cuenta que la capa de ozono terrestre absorbe la mayoría de los rayos UV), puede aplicarse en diferentes utilidades y disciplinas.
En física, biología y química el estudio del espectro es crucial para hallar y analizar ciertas estructuras subatómicas. En la astronomía, es esencial para descubrir miles de objetos invisibles para el ojo humano, y que sólo son detectables con instrumentos que son sensibles a la luz ultravioleta.
Además, muchos sucesos de la vida cotidiana suceden gracias a la acción de los rayos ultravioletas, desde el oxígeno que se transforma en ozono para nuestra atmósfera, hasta la piel bronceada, pasando por el aumento de la vitamina D en el cuerpo, la esterilización de bacterias, etc.
Para indicar la intensidad de radiación ultravioleta proveniente del Sol en la Tierra se utiliza una escala, llamada índice UV, que alerta sobre los posibles daños que pueden producir en la piel humana.
