LETICIA COSTA DELGADO
Si el hallazgo de la Organización Europea para la Investigación Nuclear se confirma, el 22 de septiembre de 2011 entrará en la historia de los hitos de la Física Moderna. Se habrá ampliado, nada más ni nada menos, que la teoría de Albert Einstein.
En el imaginario colectivo figura la impresión de que los grandes descubrimientos han sido casuales. Isaac Newton se habría inspirado en la caída de una manzana para diagramar su teoría de la gravitación; Alexander Fleming habría descubierto la penicilina porque un moho verdoso creció sobre una de sus muestras; Alejandro Volta habría inventado la pila eléctrica por contradecir experimentos de un colega.
El hallazgo de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (comúnmente conocida como CERN) en el marco de su experimento Ópera, va por la misma línea. Analizaban un fenómeno puntual y obtuvieron resultados que no entran dentro de ninguna teoría. Justamente por eso, se desarrollarán nuevas pruebas para comprobar o descartar sus resultados.
Qué buscaban y qué obtuvieron? Ópera es un experimento impulsado por 160 científicos e ingenieros de 11 países. En sí se trata de un laboratorio subterráneo montado bajo el Gran Sasso, el macizo más alto de los Apeninos, en Italia.
En los últimos años ha sido utilizado para estudiar propiedades específicas de un tipo de partículas, los neutrinos, protagonistas de este gran revuelo. "Son partículas sin carga, que tienen una masa muy pequeña, que todavía no sabemos cuánto es. Los hay de tres tipos, hasta donde se conoce", explica Gabriel González, profesor grado 5 del Instituto de Física de la Facultad de Ciencias.
"Presentan un fenómeno muy raro, y esto tiene que ver con lo que se acaba de medir, que se llama `de oscilación`", comenta González, investigador en Física de altas energías y de partículas.
Ese fenómeno era el que estaban estudiando los científicos de Ópera. Cuando los neutrinos son lanzados desde el CERN, en Ginebra, hacia el Gran Sasso, parten teniendo determinadas características, y llegan teniendo otras. "Tienen como un problema de identidad y cuando van avanzando" neutrinos de un tipo se transforman en otro, comenta el físico uruguayo.
Y ya que no se conocía demasiado sobre estas curiosas partículas, el consorcio de científicos decidió medir su velocidad dentro de las cifras a registrar. "Nadie esperaba encontrar nada", comenta González. ¿Por qué? Porque tienen masa, entonces, podría esperarse que tuvieran una velocidad muy alta pero siempre inferior a la velocidad de la luz.
La Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, base sobre la cual se construye toda la Física subatómica, dice que las únicas partículas que se pueden mover a la velocidad de la luz son partículas sin masa. "Partículas que tienen alguna masa no pueden moverse a la velocidad de la luz porque para llegar a la velocidad de la luz se necesita una energía infinita", explica González.
Sin embargo, Ópera constató que los neutrinos llegaban antes que las partículas de luz (fotones).
Según sus resultados, la luz tardaría en viajar desde el Cern al laboratorio de los Apeninos, ubicado a 730 kilómetros -más que lo que separa a Artigas de Montevideo-, un tiempo de 2,4 milisegundos. Los neutrinos llegaron 60 nanosegundos antes. Sería como si cruzaran la meta 20 metros por delante de los fotones.
La sorpresa fue tal que los científicos se tomaron meses para verificar posibles errores, y al no encontrarlos, divulgaron los resultados.
Desde entonces, han aparecido diversas especulaciones, como por ejemplo que se abre la posibilidad de viajar al pasado. Para González, esto es algo un tanto fantasioso. Sin embargo, sí cabe la posibilidad de que se altere el orden cronológico en que suceden los hechos, considera el uruguayo.
La teoría de Einstein, basada en que nada puede ir más rápido que la luz, relaciona los hechos entre sí. Si alguien entra en una oficina, saluda a otra persona y esta le responde, cualquier persona que mire la escena desde fuera verá los hechos en esa secuencia. Siempre.
"Si no hay teoría de la Relatividad yo ya no puedo afirmar eso, entonces cabe la posibilidad de que las cosas sean al revés", explica González. ¿Cómo? Ante determinadas condiciones específicas, condiciones que quizá formen parte de una teoría más amplia que la teoría de la Relatividad. Algo que jamás había sido considerado.
La cifra
20 Metros sería la distancia que los neutrinos habrían superado a las partículas de luz.
"Significa que hay Física más allá de Einstein"
-¿Qué impacto puede tener este experimento?
-Yo creo que por ahora va a tener un impacto relativo porque el resultado se anunció de una manera muy prudente.
-¿Y si se confirma?
-El hecho de medir algo que no verifique la relatividad especial está significando que hay física más allá de Einstein.
-¿Se cae la imagen que se tiene de él como genio de la Física?
-No, Einstein llegó y se va a quedar para siempre más allá de que en algún momento se descubra que sus teorías son válidas en cierto marco.
-¿Hay que reeditar los libros de Física?
-No, pero creo que todos los físicos, de noche, cuando nos acostemos y consultemos con la almohada vamos a tener una pequeña sensación de incomodidad hasta que se resuelva esta situación.
